Laget stuper oftere ut i gruppespillet enn tar seg videre. Roy Hodgson er gitt ansvaret med å gjenreise lagets ære etter mange vanskelige år.

Opptakten til «Three Lions» har vært alt annet enn god. Det startet med rasismeanklagene mot kaptein John Terry. Chelsea-stopperen skal angivelig ha kommet med rasistiske ytringer mot Queens Park Rangers-spilleren Anton Ferdinand.

Englands Fotballforbund valgte å frata Terry kapteinsbindet. Mot landslagssjef Fabio Capellos vilje. Det resulterte i at italieneren fire måneder før EM sa opp. Plutselig sto verdensmesterne fra 1966 både uten kaptein og trener.

Roy Hodgson har trent lag siden 1976. 64-åringen er gitt den utakknemlige jobben med å samle troppene. Det bare halvannet år etter at han ble sparket ut av Liverpool. Hodgson oser erfaring, men titlene har han vunnet i svensk og dansk fotball. Han fikk en fin start da Norge ble slått 1-0 i debuten på Ullevaal. Deretter ble Belgia slått 1-0 på Wembley.

Skadeplaget

En av de første vanskelige avgjørelsene han måtte ta, var om det var plass til både Terry og Rio Ferdinand, Anton Ferdinans storebror, i EM-troppen. Det mente Hodgson det ikke var. Han tok med Terry, som vant både FA-cupen og mesterligaen med Chelsea denne sesongen.

Men Terry får ikke være kaptein. Der har Hodgson valgt Steven Gerrard, Liverpool-kapteinen som også ledet England under VM for to år siden. I angrepet stiller England redusert i de to første kampene, for stjernen Wayne Rooney er suspendert. Først i den siste gruppespillkampen mot vertsnasjonen Ukraina er United-spissen tilgjengelig. Trolig får Liverpools kraftspiss Andy Carroll ansvaret på topp. Samtidig måtte Frank Lampard melde skadeforfall like før EM. Manchester United-duoen Paul Scholes og Michael Carrick er heller ikke med. De ønsker ikke å spille for England. Og i siste testkamp så brakk stopperen Gary Cahill kjeven.

Fransk revansj?

Frankrike seiler opp som den store favoritten i gruppe D. «Les Bleus» var svake sportslig og skjemmet seg ut utenfor banen under VM i Sør-Afrika. Laurent Blanc har fått tilbake gleden og disiplinen. Franskmennene har nesten glemt å tape fotballkamper. Det gir selvtillit foran EM.

Både i 1984 og 2000 vant Frankrike fotball-EM. Real Madrids Karim Benzema kan bli en av sommerens store helter, men han må klare seg uten Loic Remy. I stedet får trolig seriemester Olivier Giroud fra Montpellier sjansen sammen med Benzema.

Vertsnasjonen debuterer

Ukraina er både vertsnasjon og EM-debutant. Oleg Blokhins mannskap har bare vunnet hver tredje kamp i oppkjøringen, men med entusiastiske hjemmefans håper de blågule å overraske.

- Målet er å ta seg videre, sier Blokhin.

Spesielt på keepersiden virker Ukraina svekket. I tur og orden er Oleksandr Sjovkovskij, Andrej Dykan og Oleksandr Rybka satt ut av spill. Mye ansvar ligger på spissveteranen Andrej Sjevtsjenko.

- Klarer våre unge spillere å takle presset, kan vi ta oss videre, sier den tidligere Milan- og Chelsea-angriperen.

Sverige er det siste laget i gruppen. Tidligere Rosenborg-trener Erik Hamrén har en av EMs største stjerner på laget i Zlatan Ibrahimovic. Milan-spissen ble toppscorer i Italia denne sesongen. Zlatan kan være forskjellen på avansement til cupspillet eller tidlig hjemreise.

Hele 31 mål scoret Sverige i EM-kvalifiseringen. Bare Tyskland og Nederland scoret mer. (ANB-NTB)