Kampen mot Latvia ble betegnet som en nøkkelkamp, og det er ikke hver gang Norge har vunnet over det baltiske laget. Eneste gang var i 2007 da Norge måtte vinne og det latviske ikke hadde noe som helst å spille om.

– Det var masse energi fra start og kalde hoder, så det ble en fantastisk 1. periode. Vi fikk satt kampen og kunne ha ledet med mer enn 1–0. Vi slapp dem vel egentlig aldri helt til. Vi ga dem aldri fred og var på dem med en gang. En utrolig forechecking og defensivt spill som satte standarden for resten av kampen, sa landslagssjef Roy Johansen til NTB.

Under Johansens ledelse har det norske laget tatt steg i retning av noe virkelig stort i løpet av de fem årene som har gått.

Det norske laget framstår både med pondus og selvsikkerhet i sitt spill. Ved siden å ha en solid sisteskanse i Lars Haugen, består laget også av fire jevne rekker som alle bidrar både offensivt som defensivt.

• Les også: Norsk VM-poeng

Norsk overtak

Norge startet klart best og satte tidlig press på latvierne i deres egen sone. De helt store sjansene uteble, men Norge tvang Latvia til bare sporadiske besøk inne i den norske sonen.

Nærmest scoring i starten var Latvia da pucken smalt i tverrliggeren og ut. Ikke lenge etterpå så gikk Norge opp i ledelsen. Jonas Holøs var offensiv og god og presset en latvier til å sette pucken i eget bur.

Stengene er mine beste venner sa den svenske målvakten Leif «Honken» Holmqvist på 70-tallet. Lørdag var de Norges og Lars Haugens gode venner, for Latvia hadde et par avslutninger i rammeverket.

– Haugen var solid. De skapte jo noe, men jeg følte at det ikke var det helt store trykket som vi har hatt mot oss de andre kampene. Jeg synes nok dette er en av de beste kampene vi har spilt i VM–sammenheng. Alle var veldig pigge, så det var veldig trygt fra boksen, sa Johansen.

Marginer

Nordmennene hadde marginene på sin side. Den norske fjerderekka med Morten Ask, Andreas Martinsen og Ken André Olimb har vært en stor, positiv overraskelse. Lørdag sto rekka for sin første scoring da Martinsen styrte inn et skudd fra Mats Trygg. Det var Lillehammer-spillerens første VM-mål.

Patrick Thoresen var også i spillehumør lørdag. Han sto for 3-0-målet mot slutten av midtperioden. Målet gjorde at det norske laget fikk roet nervene fram mot avslutningsperioden.

Norge hadde god kontroll i den tredje perioden, som endte målløs.

Norge har igjen Tyskland søndag og Danmark tirsdag i gruppespillet.

– Analyseteamet har jobbet med Tyskland og følger også kampen mot Danmark lørdag ettermiddag. De er tette hjemover og slipper lite til. Vi må også spille like godt defensivt som vi har gjort, men vi har fire timer lenger hvile enn dem uten at jeg tror det vil bety noe, sa Johansen.

En eventuell kvartfinale går trolig mot Russland selveste 17. mai. (ANB-NTB)