– Jeg er veldig skuffet, samtidig som vi ikke kan forvente å vinne mot Kroatia. Jeg føler vi lå litt bak hele veien. Nå må vi vinne de to siste kampene, sa linjespiller Frank Løke til NTB.

To matchballer mot Russland og Ukraina venter.

Kan vinne

Ingen av de to lagene imponerte spesielt da russerne vant 37-33 tidligere tirsdag, og begge er motstandere som Norge godt kan slå. Det må til om Norge skal slå seg fram til hovedrunden, og en mulig etterlengtet plass i semifinalen.

Kroatia tok sølv i siste VM og var favoritter i Stadthalle Graz, men de klarte aldri å utspille et tent Norge. Begge lags målvakter viste spill i toppklasse, og Steinar Ege var igjen Norges beste spiller. Norge hang med til uavgjort 21-21, men mot tampen dro Kroatia fram rutinen og de nødvendige målene som trengtes.

Norge hadde glitrende muligheter til å komme ajour i sluttminuttene, men verken Frank Løke, Håvard Tvedten (som brente sin straffe nummer to for kvelden på stillingen 24-22) eller Lars Erik Bjørnseen hadde marginene på sin side da det gjaldt som mest.

– Vi gjorde mye rett, men også mye galt. Laget viser veldig god moral hele veien og det må vi også gjøre framover, sa Tvedten.

Norge tok timeout med 56 sekunder igjen å spille, men ballen ble rotet bort og Kroatia kunne bokføre seier og to poeng.

Gode målvakter

Det sto 11-10 til Kroatia til pause etter godt målvaktsspill av både Steinar Ege i Norges mål, og ikke minst av Kroatias Mirko Alilovic, som bidro med 11 redninger og en redningsprosent på hele 52. Spesielt i mellomhøyde var han suveren de siste 15 minuttene av omgangen. Norge åpnet best, og det tok hele 7.11 minutter før Ivano Balic sprakk nullen. Stjernespilleren var med kun i angrep og scoret på alle sine tre forsøk før pause.

Landslagstrener Robert Hedin hadde byttet ut Frank Løke og Erlend Mamelund fra laget som startet i Sverige-tapet sist lørdag. Inn i startoppstillingen kom Bjarte Myrhol og Kjetil Strand. Både Løke og Mamelund kom inn i løpet av omgangen. Enkelte ganger virket Norges angrepsspill nervøst, men laget viste også selvtillit som da Børge Lund serverte Håvard Tvedten en flyver midtveis i omgangen. Da scoret venstrevingen ett av sine fire mål for omgangen.

Uten to faste

Kroatia spilte uten sine faste venstrebacker Blazenko Lackovic (kutt i håndledd) og Tonci Valcic (muskelbrist i magen). Norge mønstret alle sine 16 menn i troppen.

Kroatene var overlegne i antall på tribunen, men de 700 tilreisende norske supporterne gjorde sitt ytterste for å støtte laget.

De får nye muligheter i oppgjørene mot Russland og Ukraina. (ANB-NTB)